在清朝以前，中国武功有门派之别(如
少林派、
武当派、峨嵋派等)，没有内家、外家之分。清代以后(据文字记载，应自黄宗羲始)，内家、外家之说逐渐流传开来，并由此开始有了褒内家、贬外家的门派高低之争，当代
武术界似乎对这种含糊不清的分类方法予以认可，并且，误认为少林武术是外家
功夫的人不在少数。
三大原因使武术界误认为少林武术是“外家拳”。
一、对电影《少林寺》中武术镜头的误读。许多武术爱好者在入门之前都模仿《少林寺》中李连杰的动作，并以为是在练习少林武功。其实，李连杰在电影《少林寺》中的几个精彩片断并非少林派功夫。真正的少林武功在演练时形如白猿一般，出拳如螺旋、身姿似杨柳，臂肘的伸缩曲而不曲、直而不直。李连杰所演练的套路，其动作大开大合，武姿潇洒飘逸，其形貌特征与少林派武功相去甚远。
二、学者的误导。明末清初，一代大儒黄宗羲与著名武术家、武当松溪派功夫传人王征南过从甚密(黄宗羲之子黄百家，还拜王征南为师习练武当拳法)。王征南去世后，黄宗羲提笔撰写了王征南墓志：“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为内家。盖起于宋之张三峰(丰)。”王征南死后不久，黄百家编著了《内家拳法》和《王征南先生传》，将其父黄宗羲的“内外家论”系统化了。尤其是《内家拳法》，比较全面地介绍了王征南拳术的拳理拳法，开始以“内家拳”自居。《内家拳法》一书对后世的影响很大，尤其在武当派功夫的习练者中。又由于王征南拳术的拳理与
太极拳接近，清代之后的许多
太极拳家也开始以“内家拳”自居。 黄宗羲、黄百家将王征南拳术定义为“内家拳”，其依据是王征南拳术“以静制动”、“以柔克刚”，并由此将少林等其它门派功夫归人“外家拳”。其实“以静制动”、“以柔克刚”乃是一种较为普遍的武术攻防策略——难道王征南的拳术在与对手搏斗时可以“以静制动”、“以柔克刚”，少林派拳术就不能“以静制动”“以柔克刚”吗?(如《少林
气功阐微》载：“少林武功上乘者，运柔而成刚，及其至也，不刚不柔，亦刚亦柔……如神龙天矫，莫测端倪……”)显然，凭“以静制动”、“以柔克刚”来定义王征南创编的拳术为“家拳”，将其它门派归人“外家拳”很不恬当。
作学问最忌外行议论内行，所谓“外行看热闹，内行看门道”，而这个喜欢发表议论的外行如果偏偏是位一言九鼎的大人物，那麻烦就大了。
从给王征南撰写的墓志来看，大思想家黄宗羲对武学一道可谓知之甚少。如他说少林派功夫“以拳勇名天下”“主于搏人”，其实不然，少林派乃佛门武功，讲究“禅武合一”“欲学武、先修禅”，少林拳义反对武僧称勇争胜，少林武功达化境者均可称世外高人——与世无争，怎能说以“拳勇”著称呢?
至于“主于搏人”一说，亦属牵强，技击性是一切武术招式的固有特性，试想如果武术动作没有了技击特征，那武术还能叫武术吗?况且，就算少林派武功是“主于搏人”的，那以“内家拳”自居的王征南拳术是不是“搏人”的吗?
三、门户偏见、厚此薄彼。习武者大多认为自己所习练的是最好的武功，认为自己所学的是层次最高的武学。而少林派在诸多门派中声望最高，成为自居为“内家拳”者指摘、谩骂、攻击的对象则在所难免，如民国时期有署名“许禹生”者便曾大放厥词：“吾尝谓内家拳与太极拳同出一源……皮相者流，不谙拳义，如少林武当”(《民国国术期刊文献集成》)等。
内功修炼成就武学高僧的《少林拳经》中有一首七言律诗：“少室长灯明四季，禅影伴武靠真气。谷水只能润肌肤，唯有宗气维身力。晨新午蓄披星练，弹指穿木似插席。气化武功如放箭，艺艺称绝无人敌。”这首诗是少林僧人习武时的真实写照。从“禅影伴武”、“靠真气”、“宗气”、“气化武功”等词中不难看出，少林功夫是很讲究“内练一口气”的。
其实内功修炼是每位少林武学高僧的必走之路。《少林拳经》云：“拳打脚踢撞靠顶，均有丹田把气冲”、“气自丹田吐，全力注掌心”、“心与意合，意与气合，气与力合”等。武僧习练《易筋经》遵循的便是内外兼修的整体训练原则——进行先气后力，先练“内壮”、再练“外壮”，强调从基础人手，疏通筋脉、活络顺百节，运用宗气强壮五脏六腑，使全身血脉畅通无阻、劲力隐存于丹田之中，而后再修习各种拳技。所以少林功夫不仅仅是几个简单的拳脚动作组合，招招使用的都是内力，伤人于无形之中。少林七十二艺中，无论是竹签指、飞毛腿，还是飞悬崖、越阴涧，演练者无不具备精深的内功。能说少林功夫是外家拳吗?
另外，黄宗羲、黄百家所自我标榜的“内家拳法”，如考其渊源，则也是自少林功夫中胎化而出的。
由黄百家编著的《内家拳法》一书曾记载说，张三丰早年精熟少林拳法，后来对少林拳进行加工改造，自成一派，名“内家拳”(此为黄百家语，非张三丰语)。金一明著《武当拳术秘诀》也记载此事：少林拳以五拳为精髓，以十八式为骨骼。张三丰始习少林拳，既得其精微奥旨，复从而翻之，变十八式为十
八字，纳五拳法人十段锦。从而诞生了“内家拳”(金一明语，非张三丰语)。
在“嵩山少林禅武医理论与实践研讨会”有一篇题为《解读行性法师》论文，也记载了张三丰创立武当拳是从少林脱胎而出之事。文章说，少林寺方丈释德禅曾在少林寺藏经阁中的档案文献看到——张三丰在少林寺三年，学习了少林罗汉拳，特别是学习了
心意把的一个侧式(心意把是少林功夫中的上乘
功法，包含一个大式和几个侧式。只要练好一个侧式，领悟其中奥妙，就可以变化无穷，发展成一个武术流派。)后，领悟了禅武的奥妙，从而创立了而被后人误称为“内家拳”的武当派拳法。
由此可见，如果武术真有“内外家”之分，那少林功夫可算是内家拳的祖宗了——儿孙之辈何以对自己的祖辈大肆贬低，甚至攻击谩骂呢?
中华传统武术有一百多个拳种，每个拳种又有不同流派，流派之多、拳种之富可谓蔚为壮观。然而如果我们对各门派的拳义加以审查，会发现其对上乘武功的理解、对武艺高层境界的追求方向，有异曲同工之妙。以少林派，峨嵋派、太极拳、
八卦掌四者为例：
少林功夫禅武合一，主张武僧把练功当成修德，唯人禅境者方可达武功之妙境，功夫达到一定境界时不宜与人争胜(内功深厚者可伤人于无形)。武僧习练上乘功法之时应心与意合、意与气合、气与力合、肩与胯合、肘与肘合、手与足合。
峨嵋派功夫主张动功与静功并重，注重“武德”“仁术”和“养气”，要求练武之人必须要有一颗正直善良之心，申明“不讲武德就是武贼”，练武者还要有人道主义精神和浩然之气。
太极拳的练功方法是“以心行气”、“以气运身”，以性延命，以命
养生，将炼精化气、炼气化神、炼神还虚的道家“三宝”修炼互相结合。太极拳的修炼是一种“神形合一”的意气运动。
八卦掌要求习练者的四情与性(拳性)、德(德行)合而为一，习练时动中求静、静中求动，气血调顺、以血催气、以气催力，演练时做“三真四到”(心真、神真、力真，眼到、手到、腰腿到)，周身浑然一团神。
由些可见，以上诸门派之拳种均以“天人合一”为自己武功修炼的终极旨归，即习武者由手、足、肩、胯、肘的合一，进入意、气、力的合一(形神合一)，而后达到习武之人与自然万物融为一体(天人合一)——武学的最高境界。由些可见，看似眼花缭乱的诸门派诸拳种，其实不过是通向武学巅峰的条条山路，而那些门派间的相互指摘，其实是因不知站立在巅峰之上所见是何种景象而引发的此山路与彼山路间的相互观望与相互指摘——愈是观望与指摘，愈是达不到。
