西方净土:彼岸的桃源

严格地说，这不是一个世界，因为我们说过，佛教的终极目标是脱离轮回，回归到永恒的“无”，但是在充斥了神仙理论的国人脑海里，“无”是无法想象的。灰飞烟灭，是天上、人间最为恐怖的事，只有那些不守规矩的鬼，才可能有些惨遇，和形神俱灭相比，上刀山、下油锅都不在话下。因此，这个世界是必须存在的。
这是一个庄严、平静、微妙的世界，充满光明和快乐，不过诚如佛言：“彼国净行之众，游处虚空，宫殿随身，无所障碍。”
“复有众鸟，住虚空界。出种种音，皆是化作。”一切都是幻像，是人们思想的折射，这与西方哲学家笛卡儿“我思故我在”的哲学主张有共通的玄妙。但这样的世界，依然不是普通人可以理解的，于是乎它进一步实体化，成为一个真正的有形世界。
《西游记》中这样描述这个世界：
不上五六里，有一道活水，滚浪飞流，约有八九里宽阔，四无人迹。水上有一座独木桥，桥边有一匾，匾上有凌度三字。接引佛祖撑着一条无底小船接引师徒四人，船极其平稳，在风浪中也不会翻覆。乘上船后，元神便脱离了身躯骨肉，那胎皮囊逐水而去，只留下相亲相爱的灵魂。
到了彼岸，就是无极之地，雷音古刹“顶摩霄汉中，根接须弥脉”，在灵山上显得尢其壮丽。山上的景色优美，“巧峰排列，怪石参差。悬崖下瑶草琪花，曲径旁紫芝香蕙。仙猿摘果入桃林，却似火烧金；白鹤栖松立枝头，浑如烟捧玉。彩凤双双，青鸾对对。彩凤双双，向日一鸣天下瑞；青鸾对对，迎风耀舞世间稀。又见那黄森森金瓦迭鸳鸯，明幌幌花砖铺玛瑙。东一行，西一行，尽都是蕊宫珠阙；南一带，北一带，看不了宝阁珍楼。大王殿上放霞光，护法堂前喷紫焰。浮屠塔显，优钵花香。正是地胜疑天别，云闲觉昼长。红尘不到诸缘尽，万劫无亏大法堂”。灵山之巅，青松林中，优婆塞、忧婆夷、比丘僧、比丘尼在那里念经修行。
这个世界没有凡夫俗子，所有的居民都是对佛虔诚信仰的教徒，他们在修行中已经摒弃了情欲、摒弃了仇恨、摒弃了所有的情感，只留下永恒的宁静与快乐。这是一方桃源，是与天宫、地狱都有着隔阂的圣土，它没有天宫的奢靡和许许多多的情爱故事，也没有地府的惨烈和龌龊的交易，它所拥有的只是最纯净的灵魂。因此，人们给它起了一个名字叫“极乐世界”。
这个世界的主宰是如来佛，也就是成佛之后的释迦牟尼。他是一个现世佛，无论未来世界是如何的，现世才是人生的基点，极乐世界也建立在现世的基础上。他的前身叫药师佛，后世叫弥勒佛，在很多庙宇中，三佛同时供奉，受人膜拜。