太极拳是我国传统
武术中的一枝奇葩，其舒展大方，行云流水般的柔和，与潇洒的身姿体态，以及调控对方身体重心，借力打力的神妙技法，受到广大武术爱好者的青睐，使其成为稀世名拳之一。
然而，自新中国成立之初的1949年——1959年间，便出现了杨式、陈式、郝式、吴式、孙式五个流派的称谓，也就是我们现在所讲的“五大
太极拳流派”。随着太极拳更大规模的传播和推广，新的流派又在不断地衍生。如常式太极拳（又称友蛇
气功太极拳）、和式太极拳（即赵堡太极拳）、傅式太极拳、洪式太极拳、李式太极拳（又称太极五星捶、刚柔太极拳）、宋式太极拳等等，使求学者眼花缭乱，无所适从。人们不禁要问，一个拳种何以出现这么多的流派？发姓氏冠拳派的现象正常吗？太极拳是否能够统一呢？
回顾我国拳术的发展史，应追溯到宋明两代。宋明时期，摔跤之风盛行，因受到历代帝王的大力提倡和推广，经常举办擂台竞技活动。摔跤最基本的技术特点，表现为“相互揪抓把位，进身贴施术”，即所谓的“老把便无跤”。手法上的相互揪拿与反揪拿，必然会出现各种反关节动作。据出土文物和文献资料的考证，宋明两代的摔跤技术是与擒拿一体共存的。这种擒拿与摔政相结合的擒摔技术，在宋代便已经成熟。此时不仅已知“以巧破千斤”，重视技艺的“轻捷相尚”，而且以快取胜。到了明代，擒摔跤技不仅在民间普遍流行，朝廷还专门设立了研究机构。明万历年间出版的《万法宝全》（亦称“万法全书”），就绘录了丰富的擒摔图解，可惜现已遗失。但在明末清初之前，我国擒摔一体的跤法技术已传人日本，经日本民族的改革和发展，演变为相扑和揉术。
我们在对传统拳术进行研究的过程中，应注意到这样一种历史现象，由福居主持所建立起来的
少林武术体系（即十路金刚拳、延寿功、固体法等），初创于北宋初期。太极拳则是在元明时期，由著名道士张三丰创立。而姬隆丰创立的
形意拳，则产生于明末清初。董海川创立的
八卦掌，则产生于清代嘉庆年间。另据明代戚继光《纪效新书》记载，赵宋时期，民间已出现了“三十二势长拳”、“六步拳”、“猴拳”和“园拳”。由此可以看出，少林外家拳的初创虽与擒摔跤法的成熟年代同期，但其武术体系并不完善。而内家拳中的代表性拳种，均晚于擒摔跤法的成熟期。戚继光所记载的民间四大名拳，也与擒摔跤法的成熟同步。这种历史现象绝非偶然，究其根本原因，可归纳为以下两点。
其一，由于擒摔跤法受到历代朝廷的大力推广和奖励，必然会激发广大民众积极参与的主动性和兴趣。频繁的竞技比赛，也为擒摔跤法的迅速成熟，提供了实战和总结的平台。但擒摔跤法毕竟是表演娱乐性的活动项目，在其发展成熟的过程中，因偏重于技术动作的技巧性及表演功能，逐渐脱离了内功方面的修炼，也舍弃了拳打脚踢方面的搏击内容，致使这些被舍弃掉的精华部分流落于民间，为民间各拳种的相继产生，开辟了广阔的空间。
清代初期，封建统治者为了削弱擒摔跤法的技击性，强化其表演娱乐功能，删除了所有反关节的擒拿技术动作。然而，这些被删除的擒拿技术，又被民间武术家们珍藏，散见于各拳种的技击术中，直至清末民初，才出现了“对擒拿”、“金鸡斗”、“七十二把擒拿法”和“一百二十把擒拿法”等演练套路。由此可见，我国传统武术的历史渊源来自民间，所走的是一条自发性的，曲折坎坷的艰辛之路。中华武术为什么会有那么多的门派和拳种，也就显而易见了。
其二，宋代擒摔较技的成熟，对我国民间武术的发展，也起到了非常重要的启迪和促进作用。例如擒摔跤技中的倒臂手法，可以说是传统武术中的手法之母。无论是太极拳中的云手，还是八卦掌中的单换掌和双换掌，以及其他各拳种中的手法变化，都是由倒臂手法演变而来的。尤其是擒摔跤技中的圆弧力、杠杆力和借力用力等力学原理的启示，对太极拳（主要指太极拳和八卦掌）的形成及创立，起到了决定性的作用。近代保定跤派的继承者常东升先生，曾把太极拳、形
意拳和八卦掌融汇于跤法之中，创造出适合于实战搏击的“跤法太极”。使我们可以从中看出，他已经领悟到了传统跤法（这里指清代跤法）与内家拳学的密切关系。其实，我们只要认真考察一些较为古老的拳种，也不难发现宋明两代擒摔跤法的遗迹。例如承传至今的“
心意六合拳”，即是以“把”喻拳。而“通臂拳”中的六把总扣，则是拿中有跌，擒摔互变。由此可见，擒摔跤技对民间武术的发展，曾产生过巨大影响。
在谈及太极拳的同时，有必要先行了解一下形意拳。形意拳虽然创立于明末清初，却没有受到擒摔跤法的影响。它独辟蹊径，以内功劲力（争力）为创拳基础，形成了连打带消的五种技击拳法（五行拳）。又以十二种动物的运动特点（十二形），贯穿于五种拳法之中，使其成为风格独特的象形名拳。形意拳最大的历史贡献，是弥补了传统武术在内功修炼上的空白。无论是后世的太极拳还是八卦掌，都吸收了形意拳的内功精华。尤其是对
大成拳（意拳）和
八极拳的创立，起到了关键性的作用。我们常把太极拳、形意拳和八卦掌统称为内家拳的代表性拳种；而实际上，内家拳学能够得以形成，是形意拳为其铺垫的基础。如果按其贡献和成就来讲，理应排在内家拳三大名拳之首。
关于张三丰创立太极拳之说，至今仍有争议。当我们回顾一下拳术发展史，许多问题就显得明朗了。张三丰所生活的年代，正是擒摔跤技盛行并成熟的年代。张三丰身为道士，而太极图又是道教崇拜的图腾。更为重要的是，在清代道光年间，李涵虚编辑的《张三丰先生全集》中，便有了张三丰太极拳的明确记载。而杨禄禅赴北京教拳，则是十九世纪五十年代之后（光绪年间）的事情。这里需要指出的是，张三丰创立的太极拳，在内功修炼方面，沿用的是古老的吐纳导引术。杨禄禅所传授的太极拳，则吸取了形意拳在“内功劲力”方面的修炼。如果非要讲太极拳流派的话，这两者即可作为流派的划分。
自古以来，武林界大都以门派之称为号召力，即便是单一的拳种，也未出现过以姓氏来冠称拳种的现象。直至清代末年，以姓名来冠称拳种的现象方才出现（如
咏春拳、蔡李佛拳），但在同一个拳种的基础上，出现如此之多的姓氏流派，确为举世罕见。这种现象的产生，虽与国内历代的武术热有关，但其所显露的却是中国社会小农经济所固有的自私、狭隘、唯利是图的丑陋心态。对于这种不正之风，光靠说理或行政干预是无用的，最有效的办法就是举办“传统武术散手擂台赛”，邀请那些以姓氏冠称的拳派登台献艺，直接面对外家拳的挑战。在对方拳脚相加的猛烈攻击之下，尽展你的姓氏拳法的流派风范。
最后需要强调一下，太极拳虽为我国的稀世名拳，但也不要渲染的太神秘了。它与武林界的其他名拳一样，既有优秀的一面，也有不足的一面，并非十全十美，无懈可击。例如外家拳的低盘腿法和地躺腿法，便是太极拳的克星，在内功抗击打方面，太极拳也相差甚远。
